Исторические корни возникновения этого термина относят к 30-м годам прошлого столетия, когда Аль Капоне не мог тратить полученные преступным путём деньги под пристальным вниманием спецслужб.
Чтобы легализовать свои средства, он создал огромную сеть прачечных с очень низкими ценами. Было трудно проследить действительное количество клиентов, поэтому доходы можно было писать практически любые. Отсюда пошло выражение «отмывать деньги».
По этой же причине в США принято стирать бельё не дома, а в прачечных, так как их количество осталось немалым, цены невысокие, и это гораздо выгоднее чем оплачивать огромные счета за коммунальные услуги.