
На городских пляжах Чикаго существовала система расовой сегрегации. 27 июля 1919 года чернокожий подросток Юджин Уильямс, купавшийся в озере, пересёк границу, которая разделяла воду на зоны для белых и чёрных. Его забросали камнями, и он утонул. Белый полицейский, к которому обратился свидетель-чернокожий, отказался арестовать убийцу и арестовал самого свидетеля. Действия полицейского вызвали возмущения у чернокожих жителей, однако на них напала собравшаяся толпа белых.
Беспорядки распространились по всему городу. Белые останавливали и опрокидывали общественный транспорт, избивая чёрных пассажиров. Ночью на районы с чёрными жителями совершались нападения с поджогами домов и убийствами. Негры были вынуждены оказывать сопротивление, так как полиция была на стороне нападавших белых. В результате беспорядков погибло 15 белых и 23 чёрных, было ранено 195 белых и 342 чёрных. Более тысячи чёрных потеряли свои жилища из-за пожаров. Никто из белых не был наказан за убийства.