Рождение истребителей

С началом большой европейской войны встречи в воздухе между самолетами стали происходить все чаще и чаще, и лишь вопросом времени было появление первого победителя в воздушном бою и его первой жертвы
Военные аэропланы появились всего за пять лет до начала Первой мировой войны, но даже за такое короткое время они успели доказать свою важность и даже незаменимость в современной войне. Как средство разведки самолеты проявили себя на первых же маневрах, а как «средство доставки динамита» их начали использовать во время нескольких локальных конфликтов 1911–1913 гг.
С началом большой европейской войны встречи в воздухе между самолетами стали происходить гораздо чаще, чем это было во время Балканских войн или в ходе гражданской войны в Мексике. Начались и боевые столкновения между ними. Пулеметы в подавляющем большинстве случаев на ранних аэропланах отсутствовали, поэтому авиаторы обычно обменивались выстрелами из личного оружия или карабинов.
Лишь вопросом времени было появление первого победителя в воздушном бою и его первой жертвы. То, что воздушную победу первыми удалось одержать английским летчикам, можно воспринимать как простую случайность, а можно счесть и некоей вселенской справедливостью. Именно англичане первыми на уровне командования, а не отдельных офицеров приняли идею воздушного боя, первыми заказали проектирование специализированных самолетов для его ведения и еще до начала войны успели запустить в серийное производство первый в мире самолет-истребитель. Они же, и также до начала боевых действий, приняли на вооружение авиации автоматическое стрелковое оружие, причем не только в качестве наступательного (для истребителей), но и оборонительного (для всех остальных самолетов).
Впрочем, использование пулеметов на аэропланах довоенной постройки неизменно давало отрицательный результат: даже относительно небольшой вес «Льюиса», нескольких снаряженных дисков к нему и пулеметной установки ухудшал и без того неважные летные данные маломощных самолетов, поэтому экипажи первое время предпочитали брать в полет более легкое неавтоматическое оружие.
25 августа 1914 три самолета B.E.2 «первого поколения» (B.E.2, 2a и 2b) из 2-й эскадрильи RFC вступили в бой с неприятельским аппаратом типа «Таубе». Так как ни на одном самолете не было не то что пулемета, а даже винтовки или карабина, то вся тактика боя заключалась в агрессивном поведении (в т.ч. демонстративном прижимании колесами сверху) и стрельбе из личного оружия. Вскоре немцы не выдержали напора британцев и пошли на посадку.
Один из английских самолетов остался в небе, а два других приземлились рядом со своими визави, летчики которых, лейтенанты Хьюберт Харви-Келли (Hubert D. Harvey-Kelly) и Уильям Мэнсфилд (William H.C. Mansfield), решили продолжить бой на земле. По правде говоря, они надеялись, что немцы просто сдадутся в плен, но тех не устраивал ни неравный бой (вполне возможно, что у них закончились патроны или вообще отсутствовало оружие), ни пленение, поэтому они не стали дожидаться посадки англичан, а сразу обратились в бегство и сумели в итоге скрыться от погони в близлежащем лесу.
Вернувшись к импровизированной посадочной площадке, британцы свинтили и срезали с германского аэроплана несколько сувениров и бросили в его бензобак горящий кусок промасленной тряпки, так как место было удаленное от населенных пунктов и не было никакой возможности вывезти трофей. Завершив таким образом воздушный бой, оба экипажа благополучно взлетели и вернулись на свой аэродром.
Позднее в тот же день еще один воздушный бой провел экипаж такого же B.E.2 «первого поколения» из состава 4-й эскадрильи RFC, состав которого, к сожалению, на данный момент не известен. На этом самолете тоже имелось лишь личное оружие экипажа, но его вполне хватило для того, чтобы принудить неприятельский самолет неназванного типа к посадке в районе Ле-Кенуа (Le Quesnoy). На этот раз самолет стал трофеем, но судьба его экипажа осталась не отражена в документах.
Зато во французских документах сохранилась информация о том, что 25 августа в районе Кенуа (Quesnoy) стрелковым огнем пехотных подразделений был «сбит в пламени» двухместный самолет противника, оба члена экипажа которого погибли. Конечно, есть вероятность того, что имеются в виду разные населенные пункты с похожим названием (а между районами Лилля и Валансьена известно три разных «Кенуа»), но более вероятен двойной зачет одного и того же сбитого самолета.
Как бы то ни было, эти эпизоды стали первыми известными воздушными победами в истории мировой авиации. Говоря словами известного российского авиатора Е. Н. Крутеня, сказанными, впрочем, по другому поводу, начало воздушному бою было положено, и первыми бойцами оказались летчики Королевского Летного Корпуса, которые «в буквальном смысле, сражаясь в небе, сумели уничтожить пять вражеских машин» (цитата из первого отчета командующего Британскими экспедиционными силами фельдмаршала Джона Френча, датированного 7 сентября 1914).