
Репин написал картину на сюжет новгородской былины о Садко. Художник изобразил момент, когда Садко по приказу морского царя выбирает себе в жёны одну из морских девиц, представленных в виде заморских красавиц. По мысли Репина, они олицетворяют разные страны и народы, но Садко выбирает в жёны стоящую в глубине русскую девицу Чернаву.
Прототипом Садко стал В. М. Васнецов, которого Репин пригласил в Париж познакомиться с художественной жизнью Франции. Стремясь к предельной достоверности, он изучал атласы морского мира, делал зарисовки морской флоры и фауны в Нормандии, совершил поездку в Берлин, где посетил морской аквариум, осматривал Хрустальный дворец в Лондоне. При изображении свиты морского царя художнику помогли впечатления от пышной зрелищности европейских салонов.