ДРЕВНЯЯ ШУТКА ПРИРОДЫ

Некоторые животные будто бы насмехаются над нашим знаменитым рациональным мышлением. Мы были уверены, что век грызунов недолог, а затем наткнулись на бессмертных голых землекопов. Считали, что парнокопытные не вырастают выше двух метров, пока не познакомились с жирафами. А когда природе стало совсем скучно, то она создала утконосов, не иначе как ради того, чтобы окончательно поставить научное сообщество в тупик.
Утконосы странные. Описать внешность типичного их представителя не так-то просто. Спереди продолговатой округлой тушки, покрытой мягким коричневым мехом, можно разглядеть два небольших глаза, но пока утконос не наклонит голову, шею почти не видно. Под глазами располагается знаменитый клюв, отдаленно напоминающий утиный, но не жесткий, а покрытый эластичной кожей. Сзади виден плоский хвост, словно у бобра, но поросший шерстью.
Длина тела вместе с хвостом и клювом около 50 сантиметров, вес два килограмма. Лапы короткие, с перепонками между пальцами, предназначенные как для плаванья, так и для рытья нор. На суше эдакое чудо-юдо ходит не особо изящно, но вполне уверенно, а в воде чувствует себя просто прекрасно.
Не зная, что из себя представляет утконос, его легко принять за странный гибрид млекопитающего, птицы, рептилии и, возможно, рыбы. Водится, разумеется, только в Австралии, так как более подходящий континент сложно отыскать.
Когда первая шкура загадочного зверя была прислана в просвещенную Англию в 1797 году, местные ученые посчитали это возмутительной остротой какого-то профессионального таксидермиста, якобы пришившего утиный клюв к разновидности бобра. На проверку решился лишь зоолог Джордж Шоу, даже надрезавший шкуру, чтобы убедиться в отсутствии стежков и клея. Вывод был однозначный животное совершенно реально.
Вскоре изнывающее от любопытства британское научное сообщество дождалось посылок с первыми целыми тушками и снова впало в ступор. Вместо обычного заднепроходного отверстия у утконоса обнаружилась клоака, присущая только ряду рыб, земноводных, пресмыкающихся и птиц.
А у женских особей напрочь отсутствовали соски. Лишь в 1824 году выяснилось, что молочные железы у утконосов все же имеются, просто молоко просачивается сквозь поры кожи и стекает по шерсти.
Но оставалось более полувека до момента, пока измученные безумными животными ученые не осознали, что утконосы еще и откладывают яйца.
Утконосы очень древние и относятся к отряду однопроходных (что и объясняет клоаку) — одной из самых ранних ветвей млекопитающих, в которую кроме них входят только ехидны.
Самый дальний их однопроходной предок, впрочем, внешне был ближе именно к утконосу. Стероподон обитал в реках Австралии, в то время лишь относительно недавно «отколовшейся» от суперконтинента Гондваны около 110 миллионов лет назад.
Прямой и более «современный» предок под названием обдуродон, живший 4,5 миллиона лет назад, превышал нынешних представителей своего славного рода примерно втрое и отличался мощными коренными зубами. Обдуродон, имя которого переводится как «стойкий зуб», вероятнее всего мог раскалывать даже панцири черепах и ловить достаточно крупных рыб. Впрочем, зубы зубами, а аппетиты утконосов ничуть не снизились даже спустя миллионы лет.
Поистине, нет на Земле более прожорливого обитателя, чем самый обычный утконос. Из-за особенностей метаболизма одной особи в сутки требуется съедать пищи с четверть собственного веса. В рацион входят: черви, ракообразные, насекомые, моллюски, рыба, головастики, водные растения.
Первоначально сотрудники зоопарков очень переживали, что эти пугливые и нервные зверьки плохо едят и не хотят размножаться. Но когда утконосы привыкли и налегли на свой стандартный рацион, то оказалось, что содержание пары утконосов обходится дороже, чем взрослого слона. Так что, несмотря на симпатичную внешность, пытаться завести подобного обжору в качества домашнего питомца не стоит. И это далеко не единственная причина.
Утконосы опасны. Млекопитающее размером с крота, странное, но достаточно миловидное, может причинить ужасные мучения. Нет, не укусом, и не когтями. Дело в том, что у самцов утконосов на задних лапах растут острые роговые «шпоры», наполняющиеся из бедренной железы мощнейшим коктейлем из ядов пептидов и небелковых соединений. Надо же им как-то обороняться от хищников и отгонять соперников во время брачных поединков.
Яд утконоса смертелен для динго и варанов, но взрослого человека, скорее всего, не убьет. Что не исключает чрезвычайно болезненных ощущений, которые могут длиться от недели до месяца. Здесь надо заметить, что самки утконосов совершенно безобидны, так как их «шпоры» отваливаются через год после рождения. Только вот самца от самки «на глаз» отличить практически нереально, и лучше вовсе не пытаться взять на руки утконоса. Сам-то он первым не нападет никогда.
Конечно, в первую очередь угрозу утконосы представляют для своей добычи. Они великолепные пловцы, но под водой не пользуются ни слухом, ни нюхом, ни даже зрением. Их ведет самое настоящее шестое чувство электрорецепция, присущая лишь некоторым видам рыб и амфибий. С помощью клюва утконос улавливает слабые электрические поля, возникающие при сокращении мускулатуры ракообразных, и безошибочно мчится к цели. Так что, несмотря на недюжинный аппетит, утконос практически никогда не ложится спать голодным.
Утконосы не остались без внимания австралийских аборигенов, войдя в традиционный набор сказаний, известных как «время сновидений». В основном истории про утконосов пронизаны удивлением и уважением за необычную внешность и крепко занимаемую собственную нишу.
В одной сказке речь идет об утке, похищенной самцом водяной крысы и живущей с ним в качестве супруги до первого удачного побега. Но из отложенных затем яиц вылупились не утята, а крохотные утконосы. Конец оказался печален сородичи не приняли утку из-за необычных детей, а дети сторонились, не чувствуя с ней внешнего сходства. Так и умерла бедная утка в одиночестве, разве что дав начало роду утконосов.
Другая легенда повествует о том, как различные группы животных (звери, птицы и рептилии) пытались убедить утконоса присоединиться к одному из их видов. Но в результате тот решил идти своей дорогой. В этой истории, кстати, неоднократно указывается на древнее происхождение утконосового вида австралийские племена отлично это осознавали.
Современная культура выделила утконоса как один из символов Австралии. Именно он изображен на реверсе австралийских монет в двадцать центов. Персонажей-утконосов можно увидеть в мультфильмах «Финес и Ферб» и «Тасманский дьявол» («Taz-Mania»), а также на них основан неуклюжий покемон Псидак. Не сказать, что великая слава, но и такая популярность лучше ее отсутствия.
Утконосам главное, чтобы вода была чистая, да чтобы ради меха на них не охотились (запрещено с начала ХХ века), а все остальное будет хорошо. Можно сказать, что утконосы стали для современного человека не только символом общей «странности» Австралии, но и всей планеты в целом. Иногда нет ничего важнее, чем сломать шаблон и заставить взглянуть на вещи в ином свете.

.