В экспозиции Государственного Эрмитажа в Санкт-Петербурге выставлена золотая табакерка XVIII века
Ничем, казалось бы, не примечательная, уж точно памятником ювелирного искусства не являющаяся. Зато, она — самый настоящий исторический артефакт. Дело в том, что именно этой табакеркой, принадлежавшей обер-шталмейстеру Двора графу Николаю Зубову, ударом в висок ночью 24 марта 1801 года в собственной спальне в Михайловском замке был убит Павел I. Вдохновителями заговора были вице-канцлер Никита Панин (племянник воспитателя императора) и петербургский генерал-губернатор Пётр Пален, а группу непосредственных исполнителей («пьяных гвардейцев») возглавляли обер-шталмейстер Двора Николай Зубов (брат последнего Екатерининского фаворита), его друг — генерал-лейтенант Леонтий Беннигсен, флигель-адъютант императора граф Пётр Васильевич Голенищев-Кутузов и командиры гвардейских полков: Семеновского Николай Депрерадович, Кавалергардского Федор Уваров, Преображенского Петр Талызин. Кроме того, были привлечены несколько средних и младших офицеров гвардейских полков, которые были отобраны по принципу их недовольства, неприязни, ненависти к павловской системе.
Причинами заговора послужили недовольство политикой царя (многие екатерининские вельможи были отстранены от дел), страх перед возможной опалой, от которой не спасали ни заслуги, ни родословная, кроме того, есть версия о британском следе в заговоре (Павел расторг отношения с Британией и готов был заключить союз с Наполеоном, даже незадолго до своей смерти отправил казаков «завоёвывать Индию»).
В заговор были вовлечены и старшие сыновья императора (правда, что замышляется убийство их отца, они не знали).
В полночь заговорщики проникли в Михайловский замок.
Офицеры, бывшие в заговоре, были расставлены в коридорах, у дверей, у лестниц для наблюдения. У спальни Павла обезвредили верных императору часового Агапеева и комнатного гусара Кириллова.
Где-то в полпервого ночи 12 заговорщиков ворвались в спальню императора, не нашли его в постели (царь услышал шум в коридоре), потом обнаружили Павла за камином (по другим данным — за ширмой), выволокли его и потребовали подписать отречение от престола в пользу великого князя Александра.
«Нет, нет, я не подпишу», — ответил Павел. «Что же я вам сделал» Приняв в суматохе одного из заговорщиков за сына Константина, восклицает: «И Ваше высочество здесь»
Императору объявили, что он арестован. Павел смял бумагу, резко ответил. Заговорщикам стало ясно, что выход у них только один…
Павел резко и громко отвечал Николаю Зубову (грубому и глуповатому, но атлетически сильному, по некоторым данным к тому моменту изрядно выпившему), на что тот ударил императора по руке со словами «Что ты так кричишь!» Павел с негодованием оттолкнул руку Зубова, после чего получил удар золотой табакеркой (Зубов орудовал ей как кастетом) в висок.
На упавшего императора набросились гвардейцы, после избиения Павла задушили офицерским шарфом. Когда его сын Александр увидел обезображенный труп отца, то с высоты своего роста упал в обморок.
Всем было объявлено, что император скончался от апоплексического удара (позже будет ходить анекдот: «от апоплексического удара табакеркой в висок»).
На престол вступил новый император — Александр I, на которого смерть отца оказала огромное впечатление, он каялся всю оставшуюся жизнь. Постепенно цареубийцы были устранены от высших постов.
Как писали современники, «как только известие о кончине императора распространилось в городе, немедленно же появились прически a la Titus, исчезли косы, обрезались букли и панталоны; круглые шляпы и сапоги с отворотами наполнили улицы». «Лишь только рассвело, как улицы наполнились народом. Знакомые и незнакомые обнимались между собой и поздравляли друг друга с счастием и общим, и частным для каждого порознь». «Незнакомые целовались друг с другом как в Пасху, да и действительно это было воскресение всей России к новой жизни».
