По легенде, после битвы при Марафоне греческий воин Филиппид добежал до Афин, чтобы возвестить о победе афинян над персами, и умер от перенапряжения. А так как преодолённое им расстояние составило примерно 40 километров, то именно такую дистанцию стали называть марафонской.
На самом же деле эта легенда совместила в себе два разных эпизода. Филиппид (по другим источникам, Фидиппид) преодолел бегом всего за сутки гораздо большее расстояние 225 километров от Афин до Спарты чтобы попросить военной помощи. Но афиняне в битве при Марафоне в итоге справились сами, а затем совершили очень быстрый марш-бросок в 40 километров до своего города, чтобы не допустить туда другую часть персидской армии, которая плыла по морю, и тем самым закрепили свою победу.
Памятник Фидиппиду на дороге в Марафон.